Caroline van Nieuwkerk, Royal Van Leeuwen: “Ik ben een bouwer en een veranderaar”

Foto’s: Mark van den Brink

“Een familiebedrijf, waar de zorg voor volgende generaties en sustainability diep verankerd zit in het DNA”, zo kenschetst Caroline van Nieuwkerk Royal Van Leeuwen. Het bedrijf is gespecialiseerd in de distributie van stalen buizen voor toepassingen in diverse sectoren. Het is in de afgelopen honderd jaar uitgegroeid tot een gigant, met een omzet van 1,4 miljard euro, 2500 medewerkers verspreid over 33 landen in Europa, het Midden-Oosten, Australië, Azië en Noord- en Zuid-Amerika. Tachtig procent van de omzet wordt buiten Nederland behaald.

“HR was vooral een ‘uitvoerende afdeling’ om te kunnen transformeren was er behoefte aan een heldere visie, processen en sluitende cijfers en data”

Toen Van Nieuwkerk aantrad, was het bedrijf net verdubbeld in omzet met wereldwijde aanwezigheid door de overname van Benteler Distribution, een grote Duitse concurrent. Deze strategische zet bracht echter ook uitdagingen met zich mee. En dan vooral: hoe integreer je twee verschillende bedrijfsculturen, terwijl je tegelijkertijd een ambitieuze duurzaamheidsagenda nastreeft? In haar eigen woorden: “Mijn opdracht was helder: meebouwen aan een mooi, nieuw bedrijf voor onze klanten en medewerkers.” Van Nieuwkerk noemt zichzelf ‘een bouwer en een veranderaar’.

Om alle veranderingen mogelijk te maken, voerde zij een nieuwe people strategy door, die rust op de pijlers Leiderschap en Cultuur, Talent, Leren en Ontwikkeling, Beloning en Erkenning, HR-digitalisering en een Duurzame Werkplek. Het doel? “Continu onze business en onze mensen ontwikkelen via de people-agenda en zo competitief voordeel creëren”, zoals Van Nieuwkerk het formuleert. En uit haar woordkeuze blijkt haar benaderingswijze van HR-vraagstukken al. Zij ziet HR niet als een ondersteunende, maar een strategische, waarde-creërende functie. Elke HR-actie moet bijdragen aan de bedrijfsdoelstellingen en meetbare impact hebben.

Consistentie, inhoud en rust

Tijdens de presentatie aan de jury van de CHRO of the Year Award, komen alle aspecten van deze nieuwe people strategy aan bod. Allereerst staat zij stil bij de implementatie van Workday, een klus van jewelste. Voordat zij arriveerde was HR een ‘uitvoerende afdeling’, zegt zij. “En er was behoefte aan een heldere visie, processen en sluitende cijfers en data.” De implementatie van Workday was daarom cruciaal om een basis onder de nieuwe people strategy te leggen. Het proces kostte bewust 18 maanden, maar door een geleidelijke aanpak per regio met goede begeleiding en training werd onrust voorkomen.

Workday werd wereldwijd geïmplementeerd om werkwijzen te verbeteren en te standaardiseren, en fungeert nu als ‘enige bron van personeelsgegevens’ voor beloning, prestatiebeheer, talentmanagement, recruitment, employee engagement en e-learning. Nu kunnen maandelijks HR-KPI’s met de Board worden besproken, wat inzicht geeft in “de patronen en cijfers achter de personeelsgegevens”. Dit alles heeft veel consistentie, inhoud en rust in het bedrijf gebracht en veel medewerkers voelden zich hierdoor ‘meer verbonden met het bedrijf en het hoofdkantoor’.

En de overige pijlers van de people strategy? Van Nieuwkerk benadrukt vooral het belang van de pijler ‘Leiderschap en Cultuur’, in het bijzonder het onderdeel leiderschap. “Zo’n 70 procent van de effectiviteit van medewerkers is afhankelijk van hun directe manager”, zegt ze op grond van onderzoek door Gallup. Om dit gegeven recht te doen, heeft Van Nieuwkerk een nieuw leiderschapsprogramma geïntroduceerd, met vier modules: Changing World, Self, Team en Strategy Implementation.

Indringende gesprekken

Van Nieuwkerk verzorgt zelf de strategiemodule, wat tot ‘indringende  gesprekken’ leidt over waar leidinggevenden mee worstelen. Het resultaat van het leiderschapsprogramma is ingrijpend. Er vinden andere gesprekken plaats en de besluitvorming is grondiger; wie leidinggeeft belichaamt waar Van Leeuwen voor staat.

“Tachtig procent van de nieuwe medewerkers wordt geworven via eigen kanalen, wat zorgt voor hogere kwaliteit, lage turnover en significante kostenbesparingen”

“Alle managers in het bedrijf worden geholpen om betere gesprekken te voeren, het programma crucial conversations met acteurs in de eigen taal is een daverend succes. We zijn nu continu in gesprek of we de beste mensen op hun plek hebben, dat is heel anders dan voordat ik aantrad.”

Ook is er volledig nieuw HR-team gekomen, met ‘A-players in alle rollen’, die samenwerken, kennisdelen en over de hele wereld binnen Van Leeuwen invloedrijk zijn. Ook recruitment werd herzien. “We kijken aandachtig naar het aannemen van mensen met potentie. People Review en Succession Planning zorgen nu voor gerichtere werving en een betere doorstroming. Tachtig procent van de nieuwe medewerkers wordt geworven via eigen kanalen, en dit heeft bijgedragen aan een hogere kwaliteit van onze nieuwe mensen, een lage turnover en significante kostenbesparingen.”

Integratie met duurzaamheid

Zoals blijkt uit haar titel, is Van Nieuwkerk niet alleen verantwoordelijk voor HR maar ook voor Sustainability. De twee domeinen zijn ook ‘nauw verwant’ en hier en daar ook ‘nauw verweven’, zegt ze. Inderdaad is sustainable workplace een pijler van de People Strategy, terwijl People een van de onderdelen is van de duurzaamheidsstrategie (naast Growth & Community support, Climate Action en Suppliers and Partners).

Het verschil ligt in reikwijdte. De People Strategie richt zich primair op het creëren van een werkomgeving ‘waar mensen kunnen floreren’ door middel van leiderschap, talent, leren en ontwikkeling, beloning en HR-digitalisering. De Duurzaamheidsstrategie heeft een breder karakter en omvat ook klimaatacties, zoals het streven naar netto nul CO2-uitstoot voor Scope 1 en 2 tegen 2025 (directe emissies en energieverbruik). Daarnaast wil het bedrijf Scope 3-emissies in de bedrijfskolom beperken, die het grootste deel van de CO2-emissies van het bedrijf vertegenwoordigen.

Om deze uitdaging aan te pakken, heeft Royal Van Leeuwen een ambitieus programma opgezet om een transitie naar low CO2 materials te stimuleren, onder andere door Impact Pipes aan te bieden aan klanten. Van Nieuwkerk stuurt een multidisciplinair sustainability-team aan met experts uit Finance, Supply Chain, Procurement, HR en Communicatie dat hiermee is belast.

Future ready

De integratie van HR en sustainability bij Royal Van Leeuwen heeft geleid tot innovatieve oplossingen die beide agenda’s ten goede komen. “Sustainability leeft echt bij de medewerkers, ze zijn er trots op. Het recruitmentbeleid richt zich op het aantrekken van de beste talenten, maar bij het vinden van mensen helpen de duurzaamheidsambities van het bedrijf behoorlijk mee.”

Performance management-gesprekken bevatten niet alleen traditionele doelstellingen, maar ook sustainability-gerelateerde objectieven. Leadership development-programma’s bereiden managers voor op leiderschap in een volatiele wereld en de uitdagingen van duurzaam ondernemen.

“In een snel veranderende wereld kunnen alleen organisaties die zich blijven vernieuwen floreren”

Het eerste Sustainability Report dat Van Leeuwen in 2024 heeft gepubliceerd, documenteert niet alleen de geboekte vooruitgang op milieu- en sociale indicatoren, maar ook de transformatie naar een moderne, duurzame organisatie die beter voorbereid is op de uitdagingen van de toekomst, dan voor de komst van Van Nieuwkerk. Maar helemaal klaar is het bedrijf natuurlijk niet, benadrukt ze. “Want in een snel veranderende wereld kunnen alleen organisaties die zich blijven vernieuwen floreren.”

Het is zaak voortdurend alert te zijn of de organisatie future ready is en of er geen nieuwe maatregelen nodig zijn. Aan Van Nieuwkerk zal het niet liggen: “Ik ben aan het nadenken wat de volgende stappen gaan worden.”

De jury: ‘Heel inspirerend en een echte leider’

De juryleden zijn onder de indruk van het vermogen van Caroline van Nieuwkerk om ‘vanuit de rust’ te opereren en stap voor stap complexe veranderingen door te voeren. Ook haar persoonlijke betrokkenheid bij leiderschapsontwikkeling, waarbij ze zelf trainingen verzorgt en strategiesessies leidt, maakt grote indruk.

Lees hier de complete nieuwe editie van CHRO Magazine