Global head HR Aegon: ‘Digitale transformatie is hét grote onderwerp’

Op een dag kreeg Carla Mahieu een verzoek van Alex Wynaendts, de wereldwijde CEO van Aegon. “Wij hebben nog nooit wereldwijd een CHRO gehad en denken dat we er eentje nodig hebben. Kun je daar eens over komen praten?” Zijn verzoek bracht de bal aan het rollen en inmiddels is Mahieu al bijna negen jaar global head HR bij Aegon.

In deze periode is het nodige veranderd in de verzekeringsbranche. Zo worden er sinds de financiële crisis strengere eisen gesteld aan financiële instellingen. Ook moeten zij het beloningsbeleid aan de buitenwereld kunnen uitleggen. En ten slotte is er ook nog eens de digitale transformatie. Zo zijn de verwachtingen van verzekerden flink veranderd en moet de dienstverlening van verzekeraars meebewegen naar de digitale wereld.

Build, Buy en Borrow

“De digitale transformatie is hét grote onderwerp voor een bedrijf als het onze,” zegt Mahieu. “Dus daar spelen we als HR een grote rol in. Zo zijn we bezig met vragen als: hebben we de juiste cultuur voor een succesvolle transformatie? En hebben we ook de capaciteiten voor deze digitale slag?”

Lukt dat met het huidige personeelsbestand of zijn ook nieuwe mensen nodig? Mahieu: “Dat is een goede vraag. We hebben hierover uitvoerig gesprekken gevoerd met onze vestigingen wereldwijd. Dat leidde tot zowel een kwalitatieve als een kwantitatieve assessment.

Vervolgens kwam het neer op het principe van Build, Buy en Borrow. Daarbij is Build het opleiden van de mensen die je in de organisatie al hebt. Buy is het rekruteren van mensen of het kopen van bedrijfsactiviteiten om de juiste capaciteiten in huis te halen. En Borrow is het tijdelijk aan je verbinden van mensen of het inhuren via andere organisaties.”

Internationaal programma

Het zwaartepunt ligt voor de global head HR bij de eerste B. Build dus, het opleiden van mensen. Zo ‘bouwt’ Aegon aan financiële talenten die deskundig zijn op het gebied van big data en analytics.

Mahieu: “Wij zijn natuurlijk al een bedrijf met heel veel kwantitatief gefocuste mensen. Dat betekent dat we veel mensen hebben met een achtergrond in wiskunde, natuurkunde of actuariële wetenschappen. Vandaar dat big data en analytics bij ons zo veel nadruk krijgen.”

De verzekeraar heeft rondom dit onderwerp daarom een internationaal programma in de steigers gezet, de Analytics Academy. “Hiermee leiden we verzekeringsprofessionals in drie jaar op tot big data-specialist. Dat begint met een bootcamp van zes weken in Amsterdam, waardoor er een hechte groep ontstaat.

Vervolgens gaan ze terug naar hun land van herkomst binnen Aegon en werken ze daar aan interne assignments. Daarbij doen ze ook een assignment in een ander land, wat dit voor hen natuurlijk extra aantrekkelijk maakt. En doordat we ze op gezette tijden weer bij elkaar brengen, biedt dit bovendien de mogelijkheid om onderling ervaringen uit te wisselen.”

Een ander programma op het gebied van big data is specifiek gericht op leiders binnen Aegon. “Voor dit programma, waaraan wereldwijd al duizend mensen deelnamen, zijn we begonnen met onze top 100, inclusief de raad van bestuur.

We doen dit, omdat we hebben gezien dat big data niet zozeer een kunstje is, maar vooral ook een leiderschapsvraagstuk. Je kunt er namelijk veel mee, maar er zijn ook veel dingen die je als bedrijf niet moet willen. En wat doe je bijvoorbeeld als je uitkomsten krijgt die tegen dertig jaar ervaring in het verzekeringsvak ingaan? Big data heeft dus onbetwist leiderschapskanten.”

Vak van de toekomst

De global head HR – van huis uit bedrijfseconoom – ontwikkelde haar eigen leiderschapskwaliteiten in een internationale omgeving. Mahieu: “Na mijn afstuderen ging ik bij Shell werken, een fantastische leerschool met assignments in binnen- en buitenland. Zoals dat gaat in een bedrijf als Shell, ging het om heel verschillende portefeuilles. Uiteindelijk heb ik gekozen voor HR. Ik heb namelijk het gevoel dat dit het vak van de toekomst is.”

Die keuze bepaalde haar verdere loopbaan, want daarna was ze onder meer werkzaam als senior vice president HR bij Philips, een baan met wereldwijde verantwoordelijkheid.

Mahieu was enkele jaren werkzaam als zelfstandig consultant toen CEO Alex Wynaendts haar benaderde. “Dat was direct een leuk gesprek,” zegt ze enthousiast. “Het ging niet meteen om een functie, maar al snel werd me de vraag gesteld of ik het ook wilde doen. Toen dacht ik: ik ga nooit meer een greenfieldachtige situatie tegenkomen in een grote internationale onderneming. Het had een beetje weg van een start-up.”

Dat bleek meteen toen ze de HR-mensen wereldwijd wilde laten weten dat ze begon als global head HR. “Ik vroeg degene die op het hoofdkantoor verantwoordelijk was voor HR om een lijst van de hoofden HR in de diverse landen. Ik kreeg te horen dat die lijst er nog helemaal niet was. ‘Maar weet je dan wie er in Nederland verantwoordelijk is voor HR?’ vroeg ik. ‘Dat weet ik ook niet,’ kreeg ik terug. ‘Dat is een nieuw iemand en die heb ik nog niet ontmoet.’”

Carla Mahieu. Fotografie: Elisabeth Beelaerts.

Numerieke benadering

De volgende stap was het presenteren van haar plan aan de board en de raad van commissarissen. Twee maanden had ze hiervoor. Mahieu: “Ik ben toen op het vliegtuig gestapt en alle grote landen langsgegaan. De CEO’s van de landen, die ik in de verkennende gesprekken al had ontmoet, heb ik toen gesproken en natuurlijk óók even gevraagd naar hun hoofd HR.”

Mahieu benaderde haar nieuwe collega’s in hun eigen taal. “Ik liet bij elk gesprek een aantal vragen achter, waarbij ik bewust koos voor een numerieke benadering. Want als mensen het niet gewend zijn om over HR-onderwerpen te praten, dan moet je ze aanspreken in een taal die ze goed beheersen. Ik stelde dus redelijk numerieke vragen, bijvoorbeeld over het aantal opvolgers dat gemiddeld achter elke functie staat.”

Twee maanden later lag er een concreet plan. Een van de daarin geformuleerde prioriteiten ging over diversiteit. Voor Aegon is dit een “divers onderwerp”, benadrukt Mahieu. Want de verzekeraar is ook in heel diverse landen actief.

Mahieu: “In Nederland is diversiteit vooral gericht op gender, waarbij we onder meer kijken naar de man-vrouwverhouding. Maar als je bijvoorbeeld naar Oost-Europa kijkt, dan zie je dat we daar al veel vrouwen in senior posities hebben. En in Azië constateerden we dat bepaalde religieuze feestdagen weer heel belangrijk zijn.”

Het diversiteitsbeleid van de verzekeraar houdt rekening met deze verschillen. “We hebben daarom met alle landen sowieso afgesproken dat we nog meer vrouwen laten doorstromen naar senior posities. Maar daarnaast kiezen ze ook een onderwerp dat voor hen belangrijk is in het kader van diversiteit.”

Gezond ouder worden

Een andere prioriteit van Mahieu is dat medewerkers gezond ouder worden. “Daarbij gaat het niet alleen om fysieke, maar ook om financiële gezondheid. Tussen die twee bestaat namelijk een grote correlatie, zoals blijkt uit onderzoek dat we bij Aegon deden naar pensionering.”

Om medewerkers op al deze fronten fit te houden, organiseert de verzekeraar voorlichtingssessies over zaken als voeding, energie reguleren en financieel bewustzijn. “Dit sluit helemaal aan bij onze core business, namelijk dat we mensen in staat stellen om zelf bewust keuzes te maken voor een gezonde financiële toekomst,” zegt Mahieu.

Tegelijkertijd spant Aegon zich in voor wat de verzekeraar het nieuwe sociale contract noemt. “Dit houdt in dat overheden, werkgevers en het individu nieuwe afspraken maken over langer doorwerken. Want de pensioenleeftijd gaat natuurlijk omhoog en we worden met zijn allen ook ouder.”

Hoe blijft Mahieu zelf fit? Ze vliegt voor haar functie namelijk de hele aardbol over om lange dagen te maken in verre landen. En ziet ze zichzelf ook langer doorwerken tot de AOW-leeftijd van 67 jaar? Na de laatste vraag barst Mahieu in lachen uit. “Ik denk dat ze thuis niet gelukkig van me zouden worden als ik niets zou doen! Daarnaast heb ik genoeg dingen waarin ik iets van mezelf kwijt kan.”

Een van haar passies ligt over de grens, in Italië. “Ik houd heel erg van oude huizen restaureren. Dat hebben we in Nederland een paar keer gedaan en doen we nu ook in Italië. Het potentieel ergens in zien en dan iets moois bouwen. Daarin kan ik mezelf helemaal verliezen.”

Fotografie: Elisabeth Beelaerts