Jan Alberdingk Thijm over zijn carrièrestap: “Als executive de tijd nemen voor een carrièreswitch is contra-intuïtief maar essentieel”

Door: Christophe Touton, Managing Director Europe International Center for Executive Options (ICEO), LHH

Iets meer dan vier jaar geleden stond Jan Alberdingk Thijm op een tweesprong. Geen figuurlijke, maar een letterlijke, op een wandelpad langs de oostgrens van Nederland. Jan had recent zijn functie als CHRO opgezegd bij Nutreco, een Nederlandse dochtermaatschappij van SHV Holdings, die dierenvoeding op wereldwijde schaal produceert. De vraag was: hoe nu verder?

“Een stap terugzetten en de tijd nemen voor een carrièreswitch lijkt contra-intuïtief en zelfs beangstigend, maar het is een essentiële stap”

In plaats van direct weer in een nieuwe functie te beginnen, nam Jan de tijd om een deel van het Pieterpad te bewandelen, een 500 kilometer lange Nederlandse wandelroute langs de Duitse grens. Hij genoot er niet alleen van het adembenemende landschap, maar nam ook de tijd om even afstand te nemen van de technologie en na te denken over het vervolg van zijn carrière en over wat hij wilde gaan doen.

Goed bestede tijd bleek later. Na over zijn volgende stappen te hebben nagedacht, nam Jan de gewaagde beslissing om het bedrijfsleven te verlaten en zijn eigen ‘executive coaching’-bedrijf op te richten.

De onwaarschijnlijke CHRO

Lang vóór de zomer waarin Jan op het Nederlandse platteland ging wandelen, begon hij zijn carrière bij Shell. Hij stapte over naar de consultancy-wereld met een aantal functies bij Boer & Croon en Yess International en werd uiteindelijk partner en Managing Director bij Russell Reynolds Associates, een wereldwijde firma gespecialiseerd in executive search en leiderschapsontwikkeling.

Eén van zijn klanten, SHV Holdings, benaderde hem voor de functie van Global Head of HR en Talent Director. Op dat moment had Jan twintig jaar in consulting achter de rug, maar geen directe leidinggevende ervaring op executive niveau.

Hij herinnert zich nog zijn eerste reactie op dit aanbod: “Ik dacht dat ze gek waren. Ik was expert in het zoeken naar executives en leiderschapsontwikkeling, maar ik zou iemand met mijn talentprofiel nooit voor die functie hebben overwogen. Maar SHV had zijn huiswerk gedaan en ze wisten dat ik de juiste keuze was.”

Goed leiderschap

SHV Holdings kampte op dat moment met een specifieke uitdaging waar de ervaring van Jan goed bij van pas kwam. Als grote, gedecentraliseerd onderneming met werkmaatschappijen in meer dan 30 landen hadden ze moeite met de enorme diversiteit van hun organisatie.

“Headhunters leveren uitstekend werk, maar het is niet eenvoudig om een executive te helpen die niet goed weet wat hij of zij als volgende stap wil doen”

Als het nieuwe hoofd HR kreeg hij de taak om een groep leiders te ontwikkelen, die de behoeften van de hele organisatie begrepen, en door konden groeien naar de top van de onderneming. “Ik moest bepalen wat goed leiderschap was en een groep talenten verzamelen. SHV vond het positief dat ik geen achtergrond in HR had. Daardoor konden er andere initiatieven ontstaan, die nog niet eerder waren uitgeprobeerd.”

Jan stelde een groep high potentials samen en organiseerde een talentuitwisseling waarbij deze talenten konden rouleren tussen verschillende landen en bedrijven. In plaats van binnen een SHV-dochtermaatschappij carrière te maken, werkten deze nieuwe talenten in verschillende bedrijven en kregen zo meer strategisch inzicht in de gehele organisatie.

Het kantoor verlaten en terugkeren naar de natuur

Na deze opdracht bij SHV Holding begon Jan als CHRO bij dochtermaatschappij Nutreco, waar hij verantwoordelijk werd voor meer dan 10.000 werknemers. Toen Jan Nutreco verliet, besloot hij eerst een poos vrij te nemen om goed na te denken over zijn volgende stap. Hij wist dat zo’n verandering veel verschillende emoties met zich mee zou brengen. Hij vond het belangrijk om deze goed te verwerken, zodat hij een weloverwogen beslissing over de toekomst van zijn carrière zou kunnen nemen.

“Een stap terugzetten en de tijd nemen voor een carrièreswitch lijkt contra-intuïtief en zelfs beangstigend, maar het is een essentiële stap. Ik moest er even tussenuit zodat ik kon nadenken over de mogelijkheden die voor mij lagen, in plaats van de rol die net achter me lag. Daarom besloot ik het Pieterpad af te wandelen”, blikt Jan terug.

“Ik was nuttiger voor organisaties door hen als buitenstaander te helpen met het bewerkstelligen van verandering”

Jan koos elke dag voor een nieuw stuk van de wandelroute en nodigde een vriend uit om hem te vergezellen. Tijdens het wandelen bespraken ze alles wat in hen opkwam. Soms ging dat over het werk, soms over iets anders. Deze flexibiliteit gaf Jan de ruimte om zijn emoties te verwerken op een vrije manier die voor hem werkte.

Zijn ondernemersgeest aanwenden

“Wanneer je in de natuur wandelt, ervaar je de schoonheid om je heen en kun je loskomen van de alledaagse hectiek. Het is een van de weinige plaatsen waar je je telefoon weg legt en je volledig op een gesprek richt. Op die manier kun je je gevoelens verwerken en tot nieuwe inzichten komen.”

De meeste executives kijken uitsluitend naar de voor de hand liggende opties binnen hun eigen vakgebied, maar Jan wist dat hij iets nieuws wilde. “Ik besloot dat ik niet terug naar het bedrijfsleven wilde. Ik was nuttiger voor organisaties door hen als buitenstaander te helpen met het bewerkstelligen van verandering.”

Tijdens het wandelen dwaalden Jan’s gedachten af naar de ervaringen die hij met ‘executive coaching’ had opgedaan en besefte hij zich dat dit hem aantrok. Als CHRO en bij Russell Reynolds had hij vaak andere executives geholpen bij hun ontwikkeling. Hij beschikte over de vaardigheden, maar zou coaching ook daadwerkelijk zijn carrière kunnen worden?

Hoe executives hun volgende opportuniteit vinden

Jan was al eerder ondernemer geweest en wist waar hij rekening mee moest houden als hij voor zichzelf zou gaan beginnen. Jan begon de mogelijkheden af te tasten: hij volgde een coaching-opleiding en werd gecertificeerd coach, daarnaast peilde hij de interesse naar executive coaching binnen zijn eigen netwerk. Uiteindelijk besloot hij om zijn eigen zaak te starten.

Voor Jan is iedere carrièreswitch een kans om jezelf opnieuw uit te vinden. Veel executives willen echter zo snel mogelijk weer aan de slag en gunnen zichzelf die mogelijkheid niet. Hij merkte dit regelmatig wanneer hij executives sprak, die op zoek waren naar hun volgende functie.

Organisaties kijken naar de ervaring van een executive om iemand te vinden die bij hen past, maar erbij passen is maar een deel van de uitdaging. “Headhunter-bedrijven leveren uitstekend werk, maar het is niet eenvoudig om een executive te helpen die niet goed weet wat hij of zij als volgende stap wil doen. Daarom was mijn tocht op het Pieterpad zo belangrijk in mijn beslissing: ik kon mijn hoofd leegmaken en de juiste keuze voor mij maken.”

Een stap terug

Jan past deze les nu dagelijks toe in zijn werk bij zowel ICEO als zijn eigen coaching-praktijk: hij helpt executives die op een tweesprong staan zichzelf beter te begrijpen. Hij laat hen een stap terugzetten en nadenken over wat hen op het werk motiveert en hoe ze meer weloverwogen over hun carrière kunnen nadenken. Dit geeft de benodigde duidelijkheid en richting om doordachte beslissingen over hun toekomst te maken.

En als ze echt vast zitten, dan herinnert Jan hen eraan dat het nooit kwaad kan om een frisse neus te halen in de natuur.

Christophe Touton is Managing Director Europe voor het International Center for Executive Options (ICEO) bij LHH. Hij en zijn team werken als vertrouwde adviseurs van CEO’s en andere executives. Ze begeleiden hen op kritieke punten in hun carrière.