Door: Karin Sanders, Hoogleraar HRM in Sydney 

HR heeft in de huidige COVID-19-crisis te maken met nogal wat onverwachte vraagstukken die een drastisch aanpak vragen. Zo was een snelle HR-aanpak nodig om proactief en flexibel te reageren op de reisbeperkingen en quarantaine-vereisten in verschillende landen, gedwongen thuiswerken, de bijbehorende online tools, de 1,5 meter-regels enzovoort. Om voor deze vraagstukken snel doordachte oplossingen te ontwikkelen kan skunkworks een goede aanpak zijn. 

Soms zijn skunkworks volledig geheim binnen het bedrijf 

Skunkworks betreft flexibele, veelal tijdelijk teams, speciaal ingesteld om tot snelle oplossingen te komen met minimale beperkingen vanuit de organisatie. Soms zijn skunkworks ook volledig geheim en weet niemand van het bedrijf ervan. Skunkworks is een aanpak die met name wordt  gebruikt voor het oplossen van technische vraagstukken, maar in een recent artikel laat ik samen met collega's uit verschillende delen van de wereld zien dat skunkworks ook ingezet kan worden en inmiddels ingezet wordt voor het vinden van oplossingen op het terrein van people management. 

In het algemeen worden de volgende zeven kenmerken van skunkworks genoemd om het succes van deze flexibele, tijdelijke teams duidelijk te maken. 

• Skunkworks teamleden krijgen de ruimte om innovatief te zijn, met name door ze te isoleren van de gebruikelijke, centrale bedrijfsvoering van een bedrijf. 
• Voorop staat dat behoeften van de klant de hoogste prioriteit hebben.
• Er is een duidelijke focus door de aandacht te richten op een helder geformuleerd ‘probleem’ dat moet worden gemanaged.
• Waar mogelijk wordt gepland in termen van rollen, verantwoordelijkheden en verwachtingen.
• Er is een gedegen projectmanager. 
• Door cross-functionele teams samen te stellen worden kennis, vaardigheden en capaciteiten samengebracht. 
• De expertise, middelen en netwerken van de teamleden worden nadrukkelijk ingezet en benut. 

Het toepassen van zo’n ‘skunkworks’-benadering kan de HR-functie helpen doordat de aanpak voorbij gaat aan de bestaande HR-structuren en -processen die meer geschikt zijn voor de meer routinematige HR-besluitvorming.

Plotseling stijgende vraag

Een voorbeeld van een skunkworks-aanpak om een HR-vraagstuk op te lossen is Sany Group. 
Sany Group is een Chinees bedrijf gespecialiseerd in zware machines en diep geraakt door de COVID-19 pandemie. Slechts 50% van de werknemers was beschikbaar om aan het werk te gaan. Deze werknemers kwamen onder grote druk te staan om aan de stijgende vraag naar producten te voldoen. 

Zelfs nadat de lockdown-orders van lokale overheden afnamen, moest het bedrijf het risico op infectie voor zijn 30.000 werknemers beheersen en minimaliseren. Om deze uitdagingen het hoofd te kunnen bieden, koos de Sany Group voor een skunkworks-aanpak. Het vormde een multifunctioneel team met leden van verschillende divisies (zoals HR, sales en operations) en vertrouwde managers, waaronder de president en vice-president van het bedrijf.

Corona-slachtoffers

Het team werkte geïsoleerd en buiten de standaard tijd- en rapportagelijnen van het bedrijf en kwam dagelijks bijeen om de reacties te coördineren. Enkele van de resultaten waren: het opzetten van een dagelijks rapportage-systeem voor slachtoffers van het coronavirus, het ontwikkelen van een gecentraliseerde online hub en het implementeren van een corona-preventiemanual. Deze resultaten hielpen de Sany Group om haar werknemers te beschermen en te reageren op de toenemende eisen voor het bedrijf. Zonder de skunkworks-aanpak was het niet mogelijk geweest om deze resultaten in deze korte tijd te realiseren. 

Ook op andere situaties zoals onverwachte besluiten van de overheid of de onverwacht sterke groei van de gig-economy kunnen met een skunkworks-aanpak snel en adequaat worden gereageerd.
Voor HR-managers zijn de volgende vragen belangrijk bij het instellen van een skunkworks-team:

• Welke specifieke people-related problemen in mijn bedrijf kunnen beter worden gemanaged? Wie moeten deel uitmaken van een skunkworks-team?
• Hebben we momenteel de mogelijkheden voor HR-skunkworks? Hoe kunnen we binnen de HR-mogelijkheden bouwen aan skunkworks-teams?
• Hoe zou HR-skunkworks invloed kunnen hebben op de vier C’s van HR-management: commitment, competentie, congruentie, en costeffeciency, die vaak worden gebruikt als metrics voor de evaluatie van de HR-functie? 

Skunkworks is een effectieve manier voor bedrijven om tijdig en innovatief in te kunnen spelen op intern en externe bedreigingen biedt kansen voor HR. Als een waardevol instrument in het arsenaal van HR instrumenten kunnen ze de meer rigide organisatiestructuren aanvullen en het bredere functioneren verrijken. Bedrijven zou moeten overwegen gebruik te maken van deze skunkworks aanpak om hun uitdagingen op het gebied van people management aan te pakken. 

Amerikaanse straaljager 

En dan de hamvraag: waar komt die merkwaardige naam ‘skunkworks’ eigenlijk vandaan? Het eerste skunkworks-project, beter bekend als Advanced Development Projects werd opgezet door Lockheed Martin Aircraft Corporation in de jaren ’40. Het doel van dit project was de ontwikkeling van de eerste Amerikaanse jet fighter tijdens de Tweede Wereldoorlog. Een teamlid gaf er de naam Skunkworks aan, omdat hij een fan was van de Al Capp’s komedie Li’l Abner. Hierin komt een grap voor over een geheimzinnige, doordringend onwelriekende plek in het bos met de naam ‘Skunk Works’.  

Wilt u meer over skunkworks voor HR vraagstukken lezen, dit artikel is een samenvatting van het onderstaande artikel:  
Biron, M. Fulmer, I., De Cieri, H., Lin, C.-H.., Nyfoudi, M., Mayrhofer, W., Sanders, K., Shipton, H., & Sun, J. M. (in press). Structuring for Innovative Responses to Human Resource Challenges: A Skunk Works Approach. Human Resource Management Review. https://doi.org/10.1016/j.hrmr.2020.100768.

Karin Sanders is Hoogleraar Human Resource Management and Organisational Behaviour, UNSW Business School, UNSW Sydney, Australië