Thomas Mulder, CEO Archipel Academy: “CHRO, blijf uit je comfortzone!”

Toen Thomas Mulder op 1 juni 2025 het roer overnam als CEO van Archipel Academy, deed hij precies wat hij zijn senior executives altijd had aangeraden: na enkele jaren – ‘drie, vijf, maximaal zeven’ – een volgende carrièrestap maken. Want: “Na een paar jaar ga je zien dat mensen toch altijd hun blinde vlekken en hun voorkeuren hebben,” zegt hij. “Dan is het tijd voor mensen om zich verder te ontwikkelen en door te groeien.” Na zeven jaar als CHRO bij VodafoneZiggo betrok hij zijn advies ook op zichzelf.”

De vragen die zich opdrongen waren helder: “Wat is nu voor mij echt de volgende stap? Waar kan ik zelf verder leren?” Het antwoord kwam in de vorm van een CEO-positie Archipel Academy, een snelgroeiende organisatie voor slimme leeroplossingen,dat hij eerder als klant had leren kennen en waarderen.

Brede ervaring

Wat trok Mulder aan in deze nieuwe rol? “Het is echt even ‘uit mijn comfortzone’: dit is een heel andere rol, waardoor ik me verder kan  ontwikkelen.” Als CHRO had hij als lid van de board ‘naast de CEO gestaan’, nu draagt hij de verantwoordelijkheid voor de hele organisatie. “Dat is toch anders: je bent niet alleen verantwoordelijk voor de HR-agenda, maar ook voor finance, voor marketing, voor sales, voor je tech-roadmap, voor de operatie, voor het ontwikkelen van klantenrelaties.”

Leergang Leidinggeven vanuit je persoonlijke veranderkracht

Ontdek tijdens deze driedaagse leergang hoe inspiratie, zelfinzicht en meer zicht op psychologische processen je helpen om authentiek, zelfverzekerder en daarmee effectiever leiding te geven.

Meer informatie

Tegelijkertijd voelde de overstap niet als een complete breuk. “Mijn missie als CHRO was om te zorgen dat mensen kunnen performen, zich kunnen leren ontwikkelen en hun carrières uitbouwen in een high-performing omgeving.” Een missie die heel dicht aanschurkt tegen de missie van Archipel Academy.

Niet elke CHRO zal een overstap naar een CEO-functie kunnen maken. Hoe kwam het dat Mulder – zoals hij het zelf zegt ‘in de ogen van de aandeelhouders van Archipel Academy geschikt was als CEO’? “Ik heb altijd in leadership teams gezeten waar ook de P&L van het bedrijf zat en ben altijd nauw betrokken geweest bij de besluiten van de CEO, CFO en andere teamleden. Ik heb veel leiders gecoacht. Heb in München en Londen gewerkt voor Vodafone.En heb dus een brede ervaring.

Daarnaast heb ik altijd bewust de inhoudelijk verbreding opgezocht. Ik heb een global executive MBA gedaan. Ik ben in Silicon Valley geweest bij Singularity University, heb diverse bestuursfuncties gehad buiten het bedrijf. Dat zijn investeringen in mijn eigen ontwikkeling in de breedte geweest, buiten het HR-gebied.”

The right stuff

Een combinatie van vakinhoudelijke expertise, leiderschapservaring en persoonlijke ontwikkeling, kortom. Maar is dat voldoende? Een CEO moet toch ook iets van een visionair in zich hebben, zeker als het gaat om een organisatie als Archipel Academy. Hij moet, zoals Mulder zegt, ‘richting geven, inspireren, commercieel en operationeel sturen’.

Archipel Academy – een soort Booking.com op de markt voor ‘Edtech’ (educatietech) wordt het wel genoemd – heeft sinds de oprichting zes jaar geleden een stormachtige groei doorgemaakt en bedient inmiddels honderdduizenden medewerkers in honderden organisaties. Het is marktleider in Nederland, is actief in de ons omringende landen en wil uitgroeien tot een wereldspeler.

Dat zal alleen onder de bezielende leiding van een CEO kans van slagen hebben, zou je zeggen. Is Mulder zo’n CEO? Heeft hij ’the right stuff’? Hij wijst naar zijn track record bij Vodafone, waar hij betrokken was bij de ontwikkeling van nieuwe businessmodellen na overnames van vaste-dienstenbedrijven. “Ik ben bij Vodafone komen werken toen het een mobile-only speler was. Daaruit ben ik leidend geweest in de ontwikkeling van hele nieuwe businessmodellen, zoals bijvoorbeeld een global carrier services business bij Vodafone met een omzet van 1 miljard euro.”

Business shaper

Met andere woorden: Mulder was als CHRO wat hij vaak aanduidt als een ‘business shaper’. Dat wil zeggen: “Iemand die proactief kijkt waar de kansen in de markt liggen voor het bedrijf en hoe de organisatie effectief kan worden gevormd en haar mensen kan inzetten om die kansen te realiseren. Iemand die daarom een diepgaande kennis van industrie, sector en bedrijfsstrategie moet hebben.” En ook iemand die een stap verder gaat dan een ‘business partner’, die de bedrijfsstrategie met HR-beleid en -processen ondersteunt.

Wil een CHRO zich ontwikkelen tot CEO, is het in de ogen van Mulder noodzakelijk om impact te maken als business shaper. Al zal niet elke business shaper geschikt zijn als CEO, al was het maar omdat niet elke CHRO de verantwoordelijkheid voor een hele organisatie op zijn schouders zal kunnen of willen nemen. Wel durft Mulder de stelling aan elke CHRO tot business shaper zou moeten doorgroeien ontwikkelen. En dat zelfs de beste business shapers kunnen blijven ontwikkelen – blijven schaven aan hun vaardigheden, blijven doorgroeien. ‘Resilient’ blijven: weerbaar, wendbaar, veerkrachtig. Een vereiste in een snel veranderende wereld.

Resilience

Niet toevallig is ‘resilience’ dit jaar ook het thema van CHRO Day. “Resilience wil vooral zeggen dat je als CHRO in staat bent om bij te dragen aan de Nederlandse samenleving. Zelf blijf je als CHRO relevant voor de Nederlandse arbeidsmarkt door te groeien en de vaardigheden te leren je nodig hebt. Waarvoor je in de eerste plaats zelfreflectie nodig hebt: even stilstaan bij je eigen ontwikkeling, je eigen loopbaan. Daarna is het zaak te investeren in je verdere ontwikkeling.” Niet blijven hangen in je ‘comfortzone’, met andere woorden.

En uiteraard mag je van CHRO’s ook verwachten dat ze andere mensen steunt in hun verdere groei. “De CHRO heeft tenslotte een faciliterende rol, ook voor mensen die niet zo snel uit zichzelf naar zelfverbetering streven of weten hoe ze dat moeten doen.” En ook voor de Nederlandse samenleving als geheel. “Duurzame inzetbaarheid, productiviteit en ook verbetering van kansen, gelijkheid op de arbeidsmarkt – dat zijn tenslotte hele belangrijke topics in heel Nederland. Iedereen is gebaat bij continue ontwikkeling.”

LEES OOK:

• Thomas Mulder, jury CHRO Award: “CHRO moet business shaper zijn”
• CHRO of the Year 2025: de genomineerden zijn bekend