Corona-korting CEO-salarissen in VS vaak alweer teruggedraaid

Toen de coronapandemie in maart Amerikaanse bedrijven in gevaar begon te brengen, verlaagden bedrijven die financieel ongezond waren de salarissen van leidinggevenden als signaal aan klanten en werknemers om schouder aan schouder te staan. Maar sommige van deze bedrijven, beginnen – amper een kwartaal later – alweer met het herstel ervan of doen er een schepje bovenop, schrijft Fortune.

Michelle Leder, oprichter van de website Footnoted, die met regelmaat meldingen van de Securities and Exchange Commission onderzoekt, merkte de trend voor het eerst op in de New York Times Dealbook-nieuwsbrief. Darden Restaurants, het moederbedrijf achter Olive Garden en LongHorn Steakhouse, verlaagde begin april het basissalaris van $ 1 miljoen van de CEO tot nul; op 1 juni werd dit bedrijf een van de eersten was die dat salaris herstelde en tegelijkertijd de loonsverlagingen van andere leidinggevenden met 50% verminderde.

Leder merkte ook op dat Rollins Inc., het moederbedrijf van het ongediertebestrijdingsmerk Orkin, onlangs het salaris van de executives heeft verhoogd; detailhandelaar The Buckle verhoogde de vergoedingspakketten van zijn CEO en voorzitter van nul naar een kleinere verlaging van 50%.

Een zoekopdracht op Fortune leverde meerdere voorbeelden op: het Fortune-1000 motorvoertuigen- en onderdelenbedrijf Meritor verminderde begin juni de loonsverlagingen voor zijn leidinggevenden en zijn raad van bestuur. Een ander bedrijf op hetzelfde gebied, LCI Industries, herstelde het basissalaris van $ 1 miljoen van de CEO volledig. Ascena Retail Group, het bedrijf achter de merken Ann Taylor en Loft, herstelde het volledige basissalaris voor de directieleden.

Effecten crisis

Terwijl de economie in de VS nu aan het groeien is ná de dieptepunten van de crisis van de pandemie eerder dit jaar, zijn de effecten van de neergang nog steeds voelbaar. De bedrijven die tot dusver de beloningen hebben hersteld, bevinden zich in de auto-, restaurant- en detailhandel. Toen Darden Restaurants in april de beloning voor bestuurders verlaagde, waren de 1.800 restaurants gesloten; de afgelopen weken zijn veel Olive Garden-locaties in het hele land heropend.

Sommige van deze bedrijven verkeren mogelijk in een sterkere financiële positie na het ontslaan van werknemers in de afgelopen maanden; Ascena bijvoorbeeld, stopte samenwerkingen met detailhandelspartners en ontsloeg de helft van het personeelsbestand.

Maar voor directieleden die het grootste deel van hun inkomen verdienen met aandelenkoersen, waren de loonsverlagingen grotendeels symbolisch. Dus waarom zou een bedrijf, in een tijd waarin het land aanloopt tegen allerlei soorten ongelijkheid, als eerste het salaris van zijn goedbetaalde CEO willen verhogen – en mogelijk worden gezien als breken van een belofte om de last van deze crisis te delen?

Herstel van lonen

Ascena deed de mededeling dat zij de lonen herstelde “om het bedrijf in staat te stellen zijn genoemde uitvoerende functionarissen en andere functionarissen en werknemers te behouden en te blijven motiveren.”

Een andere reden kan zijn dat het terugbrengen van de beloning van leidinggevenden op het niveau van vóór de pandemie en, terwijl het een signaal afgeeft aan werknemers en consumenten, iets heel anders communiceert naar investeerders. “Het kan aan de markt tonen dat je weer normaal aan het werk bent – en je focus weer op het totale aandeelhoudersrendement hebt”, zegt Michael Useem, management-professor aan de Wharton School. ‘’Het is een manier om activisten van hedgefondsen te tonen dat je je weer houdt aan het kapitalisme zoals je dat eerder deed’’, vertelt Useem. Met 'vóór' bedoelt Useem alles van voor de pandemie tot voordat van bedrijven werd verwacht dat ze verklaringen aflegden over raciale rechtvaardigheid tot zelfs voordat de Business Roundtable zich ertoe verbond andere belanghebbenden, zoals werknemers en klanten, even hoog te waarderen als aandeelhouders.

Hypocriet

Dat is kan een boodschap zijn die sommige bedrijven willen overbrengen, namelijk de aandacht van bedrijven op sociale onrechtvaardigheid, zegt Useem. Maar de eerder genoemde bedrijven die ervoor kiezen om de beloning van leidinggevenden te herstellen – maanden voor het einde van 2020, de einddatum die andere bedrijven stelden voor het opschorten van het salaris van bepaalde leidinggevenden – nemen die beslissing alsnog vroeg. “Door dat te doen terwijl we nog niet eens uit de eerste golf van het coronavirus zijn’’, zegt Useem, “komt dat de aanvankelijke verklaring [van het stopzetten van het loon], als hypocriet over.”

Maar het aanmerken van aandeelhoudersrendement als topprioriteit aan beleggers, weegt niet op tegen het – negatieve – signaal dat deze loonsverhogingen voor andere belanghebbenden kunnen hebben. “Dit is een uitgelezen moment om de aanvankelijk gekozen lijn op het gebied van executive pay, om de pijn te delen, vast te houden”, zegt Useem. ‘’Op de lange termijn denk ik dat de aandeelhouders daarvan zullen profiteren.’’