Onderzoek: succesvolle leider inspirerender door benadrukken van eigen talent en verdiensten

Leiders lijken het bij publieke uitingen in toenemende mate te willen hebben over gelijkheid en dankbaarheid, omwille van het belang van inclusie. Dit is niet in overeenstemming met wat hun gehoor verlangt, schrijven onderzoekers van de London Business School.

“Andere mensen willen niet horen dat succes alleen maar het gevolg is van geluk”

Want mensen zoeken inspiratie in succesverhalen. Daarom zouden leiders zich beter nederig en inspirerend kunnen opstellen door te vertellen hoe ze hun geluk zelf hebben gemaakt en de verdiensten van hun harde werken uitlichten.

Toen hem werd gevraagd waarom hij zo succesvol is geweest in het leven, schreef de Amerikaanse auteur, academicus en succesvol ondernemer Scott Galloway al zijn prestaties toe aan een verrassende factor. “Veel van mijn succes”, vertelde hij op Bartlett’s podcast, The Diary of a CEO, ‘is niet aan mij te danken’.

In plaats daarvan verklaarde hij het door zijn geboorte als ‘een witte, heterosexuele man’ in Californië in de zestiger jaren, ‘net zoiets als winnen in de loterij’. Met andere woorden: hij schreef zijn succes toe aan geluk.

Bescheidenheid en dankbaarheid tonen

Zijn woorden komen mogelijk voort uit een gevoel van bescheidenheid en de wens om zijn prestaties te bagatelliseren. Maar helpt zo’n antwoord? Komt het tegemoet aan de nieuwsgierigheid van luisteraars die graag willen weten hoe hij zijn competenties heeft ontwikkeld en de beslissingen begrijpen waarmee hij successen heeft behaald?

Dit zijn enkele van de vragen die uit het doorlopende onderzoek van London Business School PhD onderzoeker Özlem Tetik, assistant-hoogleraar marketing,  Dafna Goor, en universitair hoofddocent marketing, Jonathan Berman.

“Succes verleent een hogere status aan wie het heeft en vraagt respect van diegenen die het niet hebben”

“Wij zijn sociale en hiërarchische wezens, en succes is iets dat ons altijd boeit”, zegt Özlem. “We stellen succes gelijk aan waarde. Het verleent een hogere status aan wie het heeft en vraagt respect van diegenen die het niet hebben.”

Zij wilde met haar medeauteurs graag begrijpen hoe succesvolle mensen hun eigen succes ter sprake brengen en of ze er verschillend over praten in het openbaar en privé. Ze waren ook nieuwsgierig naar wat andere, minder succesvolle mensen willen horen.

Gearriveerde mensen worstelen vaak om hun succes te omarmen

Het blijkt dat de meeste succesvolle mensen in het openbaar hun prestaties toeschrijven aan geluk. Ze benadrukken externe factoren te veel, zoals op het juiste moment op de juiste plek te zijn. En ze minimaliseren de rol van talent, vaardigheden en hard werken. Dat doen ze waarschijnlijk om hun bescheidenheid en dankbaarheid te tonen voor het succes waarvan ze hebben genoten. Het probleem is dat dit niet is wat anderen willen horen.

Dafna legt uit: “We merken dat gearriveerde mensen, ondanks al hun prestaties, worstelen om hun succes te omarmen, vooral in het openbaar. In plaats daarvan schrijven ze het vaak toe aan geluk. Maar: andere mensen willen niet geloven dat succes zuiver een kwestie van geluk is.

Mensen willen blauwdrukken en geheime recepten voor succes

Mensen zoeken naar inzichten die hen inspireren of hen helpen te groeien. Door hen te vertellen dat een prachtige carrière het gevolg is van onvoorspelbaarheid helpt echt niet. Dafna: “Mensen willen de blauwdrukken en geheime recepten weten die je hebt gebruikt om te komen waar je bent.”

Het blijkt dat wanneer iemand als Scott Galloway je vertelt dat hij geluk had, dit de waarde van succes kan ondermijnen. De bevindingen van de onderzoeken komen voort uit een gedetailleerde analyse van interviews uit de populaire podcast ‘‘How I Built This’, en vijf gecontroleerde experimenten.

“Een succes verklaren uit het hebben van geluk, verlaagt de waarde van dat succes”

In ‘How I Built This’ worden bekende leiders van bedrijven en ondernemers geïnterviewd. Ze delen hun momenten van twijfel en falen en inzichten in hun uiteindelijke success. Het onderzoeksteam ging door 108 uren van interviews, waarbij genoteerd werd of geïnterviewden hun succes verklaarden door geluk of hard werken.

Daarnaast werden in de experimenten willekeurig respondenten ingedeeld in ‘uitermate succesvol’ en ‘minder succesvol’. In elke studie warden verschillende groepen uitgenodigd om te reageren op hypothetische situaties waarbij succesvolle mensen spraken over hun prestaties, zoals een privégesprek met vrienden, een speech bij het afstuderen en een praatje met een rijkere of minder rijke buurman of – vrouw (iemand met een groter of kleiner huis).

Privé zijn mensen wel geneigd om hard werken aan hun prestatie te linken

De onderzoekers ontdekten duidelijke gedragspatronen. “Wanneer je mensen in de privésfeer laat reflecteren zijn ze geneigd om hard werk aan hun prestatie te linken, maar dit verdwijnt als je ze in het openbaar spreekt. Toen deelnemers in de privésfeer werd gevraagd om te reflecteren op succes, verklaarde maar 9 procent hun prestaties door voornamelijk geluk”, onthult Jonathan.

Dit verandert drastisch in ene publieke context of in een gesprek met iemand die ze niet kennen, oplopend tot circa 60 procent. De verhouding bij de podcastinterviews lag op ongeveer fifty-fifty. “Veel geïnterviewden zeiden dat ze gewoon geluk hadden gehad.”

“In experimentele studies wilde ruim 60 procent geen succesverhaal horen dat het product van geluk was”

Maar zulke onthullingen vallen niet goed bij luisteraars. Volgens de experimentele studies wilde ruim 60 procent geen succesverhaal horen dat het product van geluk was. Özlem: “We zien dat het toekennen aan geluk hen demotiveert en de relatie beschadigt. Ze vatten hun gesprekspartner op als arrogant of oneerlijk, zelfs als het niet hun intentie is.

Succesvolle mensen streven vaak naar hooghouden morele identiteit

In de psychologie suggereren de attributietheorie en de neiging om onszelf wél verantwoordelijk te stellen voor successen, maar niet voor falen dat mensen positieve uitkomsten met eigen kwaliteiten, inspanningen of kunde associëren. Ofwel, we willen beloond worden voor de dingen die we bereiken.

Dafna zegt dat deze verandering gedreven kan zijn door de groeiende trend richting inclusie. “Er is een stijgende vraag naar een eerlijkere verdeling van kansen. Onze bevindingen zijn in lijn met het idee dat onze samenleving inclusie in toenemende mate net zo waardeert als dat het succes waardeert.

Vooral leiders lijken zich bewust van het benadrukken van gelijkwaardigheid en dankbaarheid als onderdeel van een bredere inzet voor inclusie. Succesvolle mensen streven ernaar herkenbaar te zijn en een morele identiteit hoog te houden die zorg om de medemens benadrukt.”

Maar, leiders kunnen er voordeel van hebben wanneer ze begrijpen dat mensen geïnspireerd willen worden en zich meer om hun eigen potentiële succes bekommeren. En daarmee ook hun manier van communiceren veranderen.

Deze invalshoek inspireert anderen

“Onze studies hebben ook gekeken naar momenten waarop leiders geluk op een andere manier uitleggen. Dan praten ze over zelf hun geluk maken en de vruchten van hard werken en gelukkig zijn”, aldus Özlem. “Deze invalshoek inspireert niet alleen anderen door leiders als rolmodellen neer te zetten, maar behoudt ook een vleugje mysterie, dat status en macht versterkt. Het staat toe dat leiders bescheiden en inspirerend tegelijkertijd kunnen zijn.”

Je hebt allebei nodig, zeggen de auteurs. Of, zoals Scott Galloway het uitdrukt: “Om ergens in uit te blinken, heb je niet alleen talent en geluk nodig. Je dient slechts te beschikken over een enorme hoeveelheid pit en een enorme inzet.”